李延庆和王贵从山上下来，绕到了学堂大门口，学堂大门前十分热闹，狭窄的小道两边挤满了小摊小贩，有卖糖人泥塑的，有卖炊饼的，有卖蛐蛐的，有卖各种零食，足足有十几个摊贩，每个小摊前都挤满了孩童，争先恐后将手中铜钱塞给小贩，小贩们眉开眼笑，这是他们一天中生意最好的时候。
从今天开始，李延庆口袋里也有了几文零花钱，他中午吃不饱，需要买几个炊饼当做补充。
李延庆买了两个甜炊饼，递给王贵一个，两人一边啃一边向学堂里走去。
这时，李二慌慌张张跑来，满脸紧张地对李延庆道：“不知为什么，枫哥说要教训教训你。”
枫哥便是李文贵的嫡长孙李枫，也是李氏族人在学堂的老大，今年十二岁，在学堂里已呆了六年，明年就要上县学读书了，他和二十几个十岁以上的学子在大学房读书，平时和李延庆他们没有交集，所以上学几天了，李延庆还从来没有见过他。
李延庆刚刚才知道李枫为什么要找自己麻烦，自己顶了他童子会的名额，不过李延庆对他并没有什么歉意，李枫连续参加了四届，导致鹿山镇学堂年年垫底，是该让给别人了。
“瞧！他来了，那个麻脸的就是。”
王贵在拳头上吹口气，低声对李延庆，“要不要我们一起干翻他。”
李延庆已经看见了李枫，长得又瘦又高，满脸红痘，明显比别的孩子都要高一个头，他身后还跟着一个人，也是准备参加童子会的张大啸，却是个又矮又壮的家伙。
“让我来对付他，你在旁边看热闹就是了。”
王贵忽然想起李延庆的迎风一刀斩，这是他给李延庆那一刀起的招名，心中大为兴奋，连忙站到一边。
姚鼎治学严厉，绝不允许大学子欺负小学子，否则将会被严惩，曾经有三人因此被退学，所以三个学房基本上井水不犯河水，李枫更不会随意欺负族人，最多是不理睬。
但这一次李枫的名额被顶，真的将他激怒了，他知道刚入学的李延庆，一个被革除功名的捉刀举人的儿子，李氏家族的偏房末支，仗着族长对他另眼相看便要抢自己机会。
李枫一早就想教训李延庆，只是他不敢在学堂内动手，正好李延庆出现在学堂外面，姚师父又在雷打不醒的午睡，他便抓住了这个机会。
张大啸在李枫身后低声出主意道：“动作快一点，狠狠一拳打翻他就走，他也没有证据。”
李枫轻轻点头，浑身肌肉蓄满了劲力，拳头捏得嘎巴响，他快步走到李延庆面前，狠狠向李延庆一瞪眼，猛地一拳向李延庆脸上打去。
不料李延庆早有准备，轻轻一蹲一闪，动作快得不可思议，躲过了对方凶猛一拳。
李枫收拳不及，加之他用力过猛，身体顿时失去了平衡，踉跄向前跌走几步，一脚踩进了买蛐蛐的小摊内，‘哗啦！’六七个蛐蛐陶盆被他踩碎了，几十只蛐蛐到处乱蹦，小学童们满地抓蛐蛐，小路上乱成一团。
卖蛐蛐的大汉勃然大怒，长着黑毛的粗胳膊一把揪住了李枫的脖领大吼，“你怎么赔我！”
李枫吓得脸都白看了，结结巴巴道：“我赔.....我赔！”
大汉眨眨眼，低头看了一眼罐子，大哭起来，“我的娘诶，我最名贵的铁头大将军没有了，五十贯钱一只啊！”
张大啸见闯了祸，吓得他一溜烟地跑了，李延庆仿佛什么都没发生，继续啃他的炊饼，晃晃悠悠走进了学堂，王贵简直佩服得五体投地，奔上来竖起大拇指夸赞道：“不露声色，杀人于无形，真是高明啊！”
李延庆歪着头看了他一眼，“你在说什么？我怎么听不懂！”
“哈哈！我也不知道在说什么。”王贵忍不住开怀大笑起来。
.......
下午放学，李延庆、岳飞、汤怀和张大啸四人被师父姚鼎叫到了书房，姚鼎先是和颜悦色对他们道：“已经定下来了，今年县里的童子会就由你们四人代表鹿山学堂参加，这是你们的荣幸，但也是你们的责任。”
说到这里，姚鼎脸上的和颜悦色渐渐消失了，目光变得严厉，注视着四人道：“以前四届我们年年都排名最后，大家不会说你们学业不精，只会说我这个师父授徒无方，我没得选择，只好随他们去说，但今年不一样，今年我要你们给我杀入三甲。”
李延庆和岳飞没有反应，汤怀和张大啸的脸色却变得极为不自然，姚鼎狠狠瞪了两人一眼，又继续道：“我知道从最后一名进入三甲并不容易，但只要肯下苦功，没有什么事情办不到，还有十九天时间，相当紧迫了，从今天开始你们四个不用和他们一起上课，我单独给你们上课，每天清晨卯时一刻必须到学堂，若保证不了，就给我住在学堂。”
汤阴县学中有句俗话，叫做‘不怕被老天爷整，就怕姚牛儿发狠。’
李延庆四人此时才真正体会到了这句俗话的深刻含义，一向被他们敬重的姚师父变成了长了角的魔鬼，他最严厉的教学方式使他们如坠地狱。
姚师父手中竹鞭变成了一尺宽的铁木戒尺，稍有不满便严厉责打，每个人的手心都被打肿，涂上药缠着布也要继续练字，每天要写上万字，还有背诗、读文、写文章、填词、作对子，天不亮就开始学习，到半夜才能睡觉，每天只能睡一个半时辰，连岳飞这么坚强的学子也有一次忍不住抱怨了几句。
这样的生活只经历了短短五天，张大啸第一个倒下了。
张大啸是他们四人中年纪最大，但学业却最差，他的学习进度根本跟不上，被责打得最狠，手心都快被打烂了。
目前四人都住在镇上的客栈内，汤怀和岳飞一间屋，李延庆和张大啸一间屋，天还没有亮，掌柜便在外面咚咚地敲门了。
“快起来，偷懒可要挨打的！”
张大啸的手心有点红肿溃烂了，他痛苦地呻吟了一夜，熬着通红的眼睛对李延庆道：“庆哥儿，我要死了，我实在不想参加了，你能不能给我想个办法？”
李延庆困得眼睛都睁不开，一边打瞌睡一边穿衣服道：“你实在不想参加就给族长说一声，让他去给姚师父说呗！”
“我祖父最要面子，如果不是我病得不行，他是不会答应我退出，我想了一夜都没想到办法，你最聪明，帮我想想办法吧！”
“你都想不到，我还能想到吗？不过呢，如果我是你，我就会去找药铺的伙计，给他们几文钱，他们肯定能帮你想一个既有效，又不伤身体，而且还能舒舒服服在被窝睡一个月的办法，想想吧！一个月不用读书写字，还有小丫鬟斥候，这样的日子多美啊！和你开个玩笑，快起来，我们要迟到了。”
张大啸眼睛一亮，他若有所思地爬起身，和李延庆一起去洗漱了。
......