汴京御街秦府
黑漆透雕四方桌上仍是四盏莲瓣青釉杯所盛的清茶，一碟茶点，一碟时令茶果。
秦芋彤抬眸悄自打量眼前突然造访的四人，一时拿不定主意她们是来干什么的。
“秦姑娘，今日我等不请自来，叨扰唐突之处，望祈海涵。”乔月瑛颔首见礼致歉。
秦芋彤颔首回礼，又同公仪衾淑等三人见过礼后含笑温和开口：“乔姑娘说哪里的话，我平日孤寂，有客登门，自是不胜欣喜。”
“这位是我姑母家儿媳，薛宝芹。”乔月瑛轻扬下颌转视薛宝芹朝着秦芋彤示意。
二人含笑颔首见礼，秦芋彤瞧着薛宝芹端庄和顺，顿生好感，笑道：“我同薛娘子也有过几面之缘，素闻薛娘子美名，今日终得相识了。”
“秦姑娘谬赞了，宝芹实不敢当。”薛宝芹谦声道。
五人又先后寒暄几句，瞅着时机差不多了，乔月瑛率先开口。
“秦姑娘，我们此番贸然叨扰实属无奈之举，我表嫂欲绘提防营造图一事，想必秦姑娘已有所耳闻。”
秦芋彤眼角的余光略含关切地朝薛宝芹漫过去，坊间的传闻她是清楚几分的。
“略有耳闻。”秦芋彤照实作答。
公仪衾淑同薛宝芹对视一眼，薛宝芹轻抿了抿而后离座屈身朝秦芋彤张口诉道：“久闻秦姑娘丹青技艺出神入化，冠绝满京，宝芹拜服，今我有一事相求，还望秦姑娘出手相助。”
“薛娘子这话叫芋彤如何敢当？”秦芋彤忙起身托着薛宝芹两腕将薛宝芹扶起，“薛娘子有话不妨直说，若我能尽绵薄之力，定然不敢推脱。”
话落，薛宝芹扶着秦芋彤正纠结着怎么开口，秦芋彤见薛宝芹这般难为情便启唇猜道：“莫不是薛娘子也想让我帮娘子绘自像一幅？”
薛宝芹抬眸张了张唇，半晌才吐出一句，“是欲求秦姑娘丹青一幅，只不过不是绘我。”
“哦？”秦芋彤引着薛宝芹入座，不以为意端盏含笑道：“如此微末小事也值得四位娘子姑娘亲往？谴仆侍来传个话便也罢了，薛娘子你且说吧，要画何物？”
薛宝芹抬眸瞧了瞧秦芋彤的神情，开口试探道：“画……营口堤坝营造图。”
“咳、咳咳——”
秦芋彤正端着茶盏细抿，听到薛宝芹所言，喉头猛地一紧——温热的茶水还没咽顺，半截卡在喉咙里，差点当众喷出来。
秦芋彤慌忙偏过头，忙抽出帕子抵着唇暗咳了几声。
乔月瑛见状忙上前替秦芋彤抚背顺气，亦如憋着笑却不敢笑，想上前来，却又怕忍不住，见公仪衾淑一个略有不善的眸刃扫过来，亦如立即正襟危坐。
待舒缓了稍许，秦芋彤方才捏起巾角揩了揩唇上的水渍，盯着
被呛得泛红的眼眶，一手攥着桌沿不可置信得问道：“薛……薛娘子方才说什么？画……画什么？”
薛宝芹略低了几分声量心虚道：“画营口堤坝营造图。”
“丹青绘画重意，营造工图重精，二者怎可同日而语？况此事事关重大，我岂敢……”秦芋彤挽着眉心犹豫开口。
“宝芹自知此事并非易事，但我实在不擅丹青，若有他法，也不敢劳烦秦姑娘，我行此险事，不为沽名，只求能护卫营口一方百姓无忧，水患肆虐，还祈秦姑娘慈悲为怀，施以援手。”薛宝芹起身再拜，言辞恳切道。
“秦姑娘，我等知道你在顾忌何事。”公仪衾淑同起身上前央劝道：“只请姑娘作导点拨，若遇烦难，再请姑娘妙笔，秦姑娘可放心，此事断不会声张出去有损姑娘惠名。”
秦芋彤抬眸深深地看了公仪衾淑一眼，心中犹豫愈盛。
她确实在为此事忧虑，丹青同营造图虽形意有别，但也并未不是全然不通，可是，若是帮了薛宝芹，那便是将自己置于水深火热之中，便是将自己放在满汴京的对立面。
“秦姑娘，”亦如起身肃颜凛然道：“坊间那些恶语传闻想必你也有所耳闻，宝芹姐姐在工部又遭轻待，是非对错，功成与否全然只在男子们的嘴里，轻视，讥讽，污名，却要女子承担，宝芹姐姐文章精妙，才誉却只能冠以夫名，宝庆姐姐胸怀韬略，却只能跪于大殿上任人品评，沽名钓誉的是男子，东窗事发却只推宝芹姐姐来承担，这对宝庆姐姐公平吗？”
亦如说到激动处，也顾不得维护薛宝芹官人的体面了，只将心中抱屈之言尽数说罢。
“薛娘子……”秦芋彤心中似被攥紧了一般，满眼不忍地看向眸含清泪的薛宝芹。
薛宝芹眼眶红润，举帕拭泪，心中似灌了铅一般。
太和殿被众位官员厉声斥责她没落泪，坊肆中被茶商酒客耻笑闲话她没哭，长公主府被祖母婆母责怪怨怼她没哭，营缮司里被郎轻视折辱她没哭。
反而在这里，在一众女子的温声和语中，在亦如愤愤不平的抱屈中，在沉寂无言的理解中。
她哭了。
哭得这般难看。
“千年史书，百年争渡，从未奢匀女子微墨，秦姑娘妙笔，可愿为我们留下一笔？”
公仪衾淑满眸央忱地看向秦芋彤，柔缈的音色中携着能荡入人心的轻波。
“此事若成，营口堤坝便是前所未有之女子所建的第一座堤坝。”乔月瑛缓缓握上了秦芋彤的手，似在央劝，也似在感慨。
“我们……真的可以吗？”秦芋彤眸底似含星芒，却仍犹豫地捏紧了乔月瑛的手。
“他们可以，我们为何不行？”亦如弯眉扬声反问。
众人点头附和，一时都在等秦芋彤的决断。
秦芋彤看了看乔月瑛紧挽着着自己的手，遂拿起帕子走向薛宝芹轻轻替她拭去眼角泪痕。
“若真如各位所言，芋彤愿尽力一试。”
闻言，薛宝芹喜极欲泣，抬手覆上秦芋彤捏着帕子的手。
二人相视而笑，粲然无言。
共识已达，秦芋彤便唤来女使洗笔净案，铺纸摆墨。
难忍薛宝芹两道直线实在弯得不像样子，秦芋彤便接笔润墨，只叫薛宝芹从旁口述指导，二人一来一往，配合得倒也颇为默契。
乔月瑛看着秦芋彤控笔有力的细长指节，不由赞道：“秦姑娘的手生的灵妙。”转而又看了看自己染着艳丽蔻丹的指尖失落道：“不像我，两手无用，只能染蔻丹玩乐。”
亦如闻声驳道：“宝芹姐姐染了蔻丹，不也同样能写出震惊朝野的策论吗？”
乔月瑛一怔，顷刻间耳根泛红，只恼自己这话忒有些小家子气，转而点头细思开口：“我不通丹青，帮不上表嫂什么，但念及营口百姓遭难心中不忍犹甚，我……”
“我并无所长，只略有些家资，表嫂，我若捐款赈灾，可有门路？”
薛宝芹闻声忙抬首，感佩道：“月瑛何故自谦，你这便是帮解了最大的忧。”
“既如此，那我便让丹穗列个条目给你。”乔月瑛满意笑道。
亦如心中暗自后悔，她同乔月瑛想到一块去了，却没她嘴快，眼下乔月瑛提出来，免不了要比着乔月瑛的款银走。
乔月瑛是谁啊，是郡主娘娘独宠的嫡女，自小金窝银窝里长大，纵是要月亮，郡主娘娘也要架着梯子给她摘去，她平日出手有多阔绰，在汴京贵女中可是闻了名的。
眼下被她抢先了不说，她还要列条目……
亦如忙忍着滴血的心撑着笑道：“我同月瑛亦是同心，这等善举自然要算我一个，待我回去理出来数目便送往长公主府。”
“也算我一个吧。”秦芋彤顿笔搭话。
“秦姑娘愿意绘图已是莫大的仁心，哪能再有让秦姑娘捐资的道理。”薛宝芹婉言相拒。
“无妨，也不是什么大事。”秦芋彤提笔笑道。
“我亦然。”公仪衾淑淡然点头附和。
公仪衾淑虽看着淡定，实却是心如死灰了。
就在乔月瑛张口提议时，公仪衾淑已经在脑中将她的所有家资都清点了一遍，结果就是——她无甚家资。
自添了柳俞凝的空子后，她囊中便略有羞涩，加之替世孙做嫁衣选的都是金贵料子、送礼赴宴、赏人酬谢、实在是攒不下来多少，公仪府向来标榜清廉，月例银子在她眼里向来无有多少，郑国公府那份虽丰厚些，但也堪堪只勉强过活。
若想比着月瑛的款银来。
为今之计，只有——
汴京御街瑞锦坊
“什么？？？”
薛珠紧紧抠着从钱柜里抽出来的空空如也的黑木匣子，灵眸直直地瞪着眼前的人，颤声问道：“都……都拿走了？”
“是。”大掌柜支着脸欲哭无泪：“不仅如此，连钱庄里的都兑走了。”
“天爷呀！”薛珠两眼一黑，几欲昏倒，心里愤愤道。
冤家呀冤家，我可真是上了你的当了！
营造绘图一事将才解决，便又有一棘手事务鲠在薛宝芹心头，那便是自己报上去的建坝用银同工部营缮司统计之数有出入。
换言之也就是——河道衙门赈灾筑坝公款不够。
朝廷每年都会下旨赈灾，经由户部根据灾情缓重核定赈灾款项，并通过多级衙门逐级下拨，每年六月份水患正赈款额约为四十万两，后续几月再按灾情分批大赈和展赈。
薛宝芹将清理河道，修筑堤坝的度支细细拢算了几遍，赈灾救险的款额本就不可下压，何况是修筑堤坝这样用的都地是真材实料，真金白银是一个子儿也少不得的。
可现下户部拨款全由营缮司估款上报，官家怎会相信营缮司刻意压款？若此次筑坝花销大过漕运转道筑仓，二者相较取其轻，官家是否会坚持筑坝治水便再难预测了。
薛宝芹不敢让这件事有丝毫闪失，她不敢拿营口来赌。
户部衙门
薛宝芹随着崔启偕齐身踏入衙门大堂，户部主事郎中见崔启偕夫妇二人入门，心里便大致知其来意了，只叫小侍上了茶水，引二人往侧厅稍待。
等了许久也不见户部郎中进屋，崔启偕不耐地招手唤来小侍。
“大人有何吩咐？”小侍瞥了眼崔启偕的官袍垂首听候吩咐。
“你家大人呢？几时来？”崔启偕不欲与之多言。
“大人且耐心等等，我家大人稍后就来。”
“等？我自坐进来，茶都换了好几盏了，还等？”崔启偕没好气地拍了拍桌子，继而起身朝着门口扬声斥道：“赵大人，我夫妻二人亲往拜访，你却闭门不出，让我等空饮凉茶，岂非戏弄于我？”
见崔启偕说话这般不管不顾，又怕真得罪了长公主，赵郎中忙安抚下其余大人，抬步往侧厅去。
“哎呦，崔大人，方才实在是有事耽搁了，见谅，见谅啊！”赵郎中拱手含笑入门。
“赵大人客气！”崔启偕冷哼一声。
薛宝芹掩着宽袖用手肘轻碰崔启偕示意，崔启偕了然，极其不愿端坐张口道：“赵大人，我夫妻二人今日来此，实有要事想求。”
“不知崔大人所谓何事啊？”赵郎中仍耐心地打着哑谜。
崔启偕将一本账册推向赵郎中面前：“这是内子所列筑堤详细度支，请大人过目。”
赵郎中接过账册草草翻了几下便合上搁置一边，拢着胡子佯装疑惑道：“贵夫人所述款银似与营缮司对不上啊！”
“营缮司并未实地驻察，些许出入也是有的。”
“些许出入？”赵郎中晃了晃手里的账册而后一把丢在桌上：“崔大人说笑了，这哪是些许出入，这可是近二十万两的雪花银啊！”
“大人隶属吏部，老练周到，自是知道河工款项压不得。”薛宝芹忍不住开口。
赵郎中横眉闪过一丝被妇人训话的不满，掠过薛宝芹只同崔启偕道：“令夫人说笑了，赵某有几个脑袋敢压赈灾公款？”
“那依赵大人看，这款……”
赵郎中捧着茶盏，眼皮都没抬：“这事儿……可不是小数目啊。按规矩，各省报上来的用度册子得层层核过，库房里的银子是有定数的，得先紧着边防工事、军饷这些干系国运的大事不是？”
薛宝芹崔启偕忍者怒意待他说完。
赵郎中慢悠悠吹着茶沫：“崔大人有所不知，国库如今正是吃紧的时候，南边漕运刚补了亏空，边防军造营又说甲胄兵刃得补，军饷又支了大半，这都是硬头货，推不得的。上个月江南刚报了水灾，那赈济银子还没拨利索呢！不瞒您说，账上那点结余，昨儿刚被巡盐御史挪去补了盐引的亏空，您这会子来，账上实在是周转不开。”
赵郎中慢悠悠打了个官腔：“再者说，您这文书上的印信虽齐，可细数条目，还差着两处司局的会签呢。不是下官有意刁难，实在是户部有户部的难处，上要对朝廷，下要对万民，哪一处都马虎不得。要不您先回去，待下官与同僚们再核计核计，若有松动，必使人通报？“
“何时才能有松动？你给我个准话。”
“这就难说了，您也别难为我，若崔大人实在等不得，便再去工部营缮司问问吧。”
说完，赵郎中拱手作揖转身便走：“下官还有要事，先行告退，崔大人请自便。”
“欸……你！”崔启偕欲将赵郎中叫回，却被几名小侍抬手拦下。
“罢了。”薛宝芹轻叹一声上前安抚，“早知是这结果。”
崔启偕抚上薛宝芹的肩头出门斥骂道：“这些个官迷禄蠹，靠着祖上的荫封得了个封职，成日里正事不干，尸位素餐，遇事便懒怠推诿，简直可恶！”
薛宝芹悄悄抬眼看这崔启偕：“……”
见薛宝芹瞥自己一眼，崔启偕摸了摸鼻子掩饰尴尬道：“我同那些人可不一样！”
“是。”薛宝芹无奈附和着笑道。