森林某处。
这里距离废弃伐木场大约一千多米，红雾已经十分稀薄了，只刚好淹没脚踝。
一分钟前，林间发生了一场战斗。
一群野兔、松鼠和野狗从树丛里跳出来，与凶残的寻血猎犬搏斗。
它们最终被残忍地杀害，开膛破肚、支离破碎，鲜血浸透土壤的景象让人不寒而栗。
在这片布满血迹的战场附近，数根从地下钻出来的粗壮藤蔓，被锋利的尖牙利齿撕成了碎片。
野生动物和藤蔓的牺牲，为蒂妮与「度量」途径超凡者的逃亡争取了时间。
蒂妮的右手臂无力地垂在身侧，鲜血从她肩胛骨的伤口里流出来，顺着洁白的肌肤流淌到地面。
她右手臂上缠绕的藤蔓几乎消失殆尽了。
仅剩的藤蔓抱团聚集在右肩膀上，像精细包扎的绷带一样缠绕伤口，尽量稳住深入皮肤数公分的严重伤势。
她左臂的情况要好一些。
淤青、红肿、擦伤，这些小毛病还不足瘫痪她的左臂。
她每走上一小段距离就会暂时停下，朝身后挥舞左臂，将手臂上的藤蔓如长鞭一般甩出去。
藤蔓上的尖刺会顺势射出来，洒路地面，钻进土壤，只在土壤表面冒出一个微小的尖角。
“我的灵性快要干涸了。”
蒂妮看了看自己左臂上的藤蔓，尖刺的数量已经不足30枚：
“霍尔曼，你还需要多久才能联系上「机械与工匠协会」？”
跟在蒂妮身边的男人，拥有一把大胡子和毛茸茸的爆炸头，鼻子上架着一副一看就很像个研究者的方框眼镜。
他把背包被在胸前，低头摆弄背包里的仪器。
作为一名「度量」途径的超凡者，霍尔曼能边走边摆弄仪器，无视颠簸带来的不适，这应该是此途径赋予他的超凡能力之一。
他的双手在背包里快速地按下机械按键，不间断地发出轻微的咔嚓声。
仪器的微型喇叭发出“嘟嘟嘟”的声音，霍尔曼操控机械按键的动作陷入停滞，挂着血痕的面容愈发凝重：
“蒂妮，情况比我预想的还要棘手。我检查了便携型通讯器的关键元件，核对了加密频道的通讯识别码，能源模块的供电情况也保持稳定，可无线电信号却一直发射不出去…”
“是红雾造成的干扰吗？”蒂妮看了眼脚下的雾气，眼里多了些疑惑。
“应该是的。”霍尔曼思索着点了点头：
“如果能完全走出红雾的覆盖范围，我应该很快就能联系上协会了。到时候，最多只要10秒钟，我就能引导炮火轰击敌人。”
蒂妮担忧地甩出一些尖刺：
“…我布置的荆棘陷阱最多再拖延十分钟。我们得再加快一些脚步了，这里距离红雾消散的地方至少还有四五百米的距离。”
两人沉默不语地快步行走。
途中，蒂妮沉重地叹了口气，莫名地感到一丝丝恐惧：
“我完全没想到那位名叫阿尔杰夫的护卫队长，会被异教徒神官控制住，更没想到他会被异教徒神官劫持…”
霍尔曼深吸了一口气保持冷静，低着头摆弄背包里的仪器：
“我也没预料到今晚的事情会完全脱离了控制..”
蒂妮极力克制心中的不安，但她回头张望的频率越来越高了，甩出尖刺的动作也开始走样：
“你还记得阿尔杰夫在反噬异教徒神官时所说的话吗？
“他说异教徒神官只是借助了那条长着眼睛的手臂，才暂时拥有了「鲜血」途径序列8的实力。异教徒神官在今晚所做的事情是晋升为序列7，而非我们先前认为的祭祀仪式。
“他这话的意思不就是指，异教徒神官企图从序列9越级晋升到序列7吗？这太诡异了，我从未设想过这样的晋升方式。”
“嘟嘟嘟..”背包里传来令人沮丧的声音，发射无线电信号的工作又一次失败了。
霍尔曼按住额头，长长地呼了口气，他的头发和胡子已经被汗水湿透：
“是的，蒂妮，我认同你的观点，我也觉得事情很诡异。
“我甚至有一种悲观的想法..非常悲观..我们缺少必要的情报支持，没有完全摸透「鲜血」途径。除了序列9的能力以外，我们可以说是对这条途径一无所知。
“但是，蒂妮，阿尔杰夫知道。
“不然他也不会在反噬异教徒神官的时候，说出与鲜血途径序列8、序列7有关的事情。
“我感觉，在他与异教徒神官融合的时候，他已经陷入了神志不清的状态了。也正是这种意识模糊，思维混乱的精神状态，才促使他说出了那些本该隐藏在心里，不能让我们知道的秘密..”
“你是说..”蒂妮停下脚步，惊愕失措地看向同伴。
“我不想这么说，蒂妮，但从我掌握的线索来看，我不得不在「度量专员」提供的审慎又理性的思考状态中得出一个明确的结论..”
霍尔曼停顿半秒，神色黯淡，但话语里仍旧保持着逻辑性：
“阿尔杰夫有预谋地背叛了我们。
“多日前，他在追捕异教徒的过程中，感染了难以治愈的「鲜血诅咒」，却仍然坚持亲自前来伐木场。
“如果换一位健康的资深护卫带队执行今晚的任务，我想我们的处境不会这么难堪。
“而我听说…在永恒烈焰筹备这次活动的时候，阿尔杰夫的态度很强硬，直接以血债血偿为借口，从甘达夫手里抢过了护卫队长的职位…”
两人驻足交谈的时候，一圈黑影从二人周围的树丛里围了上来。
阴暗又沙哑的声音在林间响起：
“你说的没错，霍尔曼。”
蒂妮二人瞬间汗毛耸立，如临大敌般拿起了武器。
霍尔曼把背包推到背后，展开了短管步枪的枪托，端着枪扫视迫近的寻血猎犬。
蒂妮则从左臂手抖落藤蔓，用左手捏住藤蔓的尾端，随时准备用藤蔓抽打敌人。
好消息是，堕落为「血棺」的阿尔杰夫没有出现在二人面前。
他的声音是从一只头顶长出嘴巴的寻血猎犬身上飘出来的。
坏消息是，这只头顶长着人嘴的寻血猎犬十分健壮，身高与霍尔曼的肩部持平，身上的肌肉线条硬朗又清晰，充满了惊人的爆发力。
在这只寻血猎犬的带领下，其它的寻血猎犬克制住了嗜血的欲望，没有一窝蜂地冲上来。
“自永恒烈焰的太阳宫殿降落到地表，我就一直在筹划更加光明的未来。”
头顶长着人嘴的寻血猎犬走到二人面前，它微微低下头，用人嘴对准蒂妮二人：
“我完整地见证了永恒烈焰的衰弱，而你们只是在太阳宫殿落到地表之后出生的年轻晚辈。
“在我眼里，你们懵懂、无知，对这个世界缺乏应有的认识。我承认，我利用你们的天真来达成自己的目的，好让你们知道，这个世界并非书本上描述的那么和平。”
包围圈越收越近，足足30多只寻血猎犬从树丛里走了出来。
它们龇牙咧嘴，从喉咙里发出低吼般的咆哮，拖着长丝的口水从齿缝里滴落。
蒂妮二人背靠着被站在一块，心头的压力沉重无比，握住武器的手在微微颤抖。
“我给你们一次活命的机会。”
寻血猎犬头顶的人嘴加重语气：
“把便携式通讯器放下，你们就可以离开。不用担心我会食言。对我来说，有永恒烈焰作为敌人已经够头疼的了，我不想再惹上你们所属的势力。”
蒂妮似乎要被包围圈击溃了，白皙的脸上浮现胆颤的蜡黄颜色。
她用左臂胳膊肘悄悄顶了顶霍尔曼的腰窝，其中的意图不言而喻。
“我不会就这么轻易地相信你。”
霍尔曼的右手握着短管步枪，左手则再次把背包拉到身前，用便携式通讯器护住自己的要害部位：
“你先让出一条路。等我们抵达十字路口的村落附近，我就会把通讯器放下，否则..”
霍尔曼右手一抖，调转枪口，原本指着敌人的短管步枪，转而指向背包的某个部位：
“别以为我不知道你想做什么。你无非想得到通讯器里的信号发射模块，窃听加密频道，掌握永恒烈焰的动向。”
“呵呵，聪明的孩子。”
高大的寻血猎犬轻笑了一声，朝着四周的恶狗们摆了摆狗头。
寻血猎犬的包围圈裂开了一条足够两人通行的道路。
霍尔曼和蒂妮二人一点一点地朝着包围圈的裂缝移动。
寻血猎犬们跟着他们二人的步伐，始终围绕在他们周围，长着人嘴的寻血猎犬好整以暇地走在队伍中央。
蒂妮的脸上隐隐约约地多了些羞愧的神色，脸颊上升起两抹淡淡的红晕。
说实话，她刚才确实不堪重负了，意志几近崩溃。
当寻血猎犬提出条件之时，她下意识地就催促着霍尔曼交出通讯器。
在听到霍尔曼冷静分析后的谈判话语后，蒂妮深深地为自己的软弱与轻敌感到难堪。
霍尔曼正全神贯注地用枪瞄准背包，对蒂妮的神色变化无从察觉。
跟在两人身后的寻血猎犬则打了个响鼻，朝着蒂妮发出轻蔑的笑声，令对方脸上的红晕愈发显目。
这幅你走一步我走一步的诡异场景，在森林里维持了大约十五分钟。
红雾已经达到了十分稀薄的地步，地面上几乎没有雾气残留。
眼见自己二人即将走出红雾覆盖的区域，霍尔曼和蒂妮心里多多少少放下了一些担忧。
霍尔曼用抱住背包的左臂胳膊肘，悄悄地戳了几下蒂妮。
蒂妮最开始没弄明白对方是什么意思，但稍一回想自己二人先前对红雾与无线电信号的判断，她就立刻意识到霍尔曼想做什么了！
霍尔曼想要趁着红雾干扰解除的那一刻，用通讯器联系协会！
“哈哈哈！”
长着人嘴的寻血猎犬仰天长笑：
“稚嫩的孩童，总以为自己做的事情是对的。那就让我来给你好好上一课。嗷呜~~上吧！撕碎这两个愚蠢的人类！”
早已急不可耐地寻血猎犬蜂拥而上，怒吼着冲向蒂妮二人。
“别过来！我要开枪了！”
霍尔曼不明白对方为什么会突然发难！
难道对方就不想要便携通讯器的信号发射模块了吗！？
霍尔曼高举背包和短管步枪大喊，面色一片惨白。
寻血猎犬眼中的凶狠目光没有丝毫退散，甚至都没有因为他的威胁而停下。
霍尔曼的身子猛然一抖，恍然大悟，眼神绝望地看向废弃伐木场的方向：
“我明白了…你是在把我们赶走，让伐木场超出我精确引导炮击的最大范围…伐木场才是关键……”
“呵呵呵，真是聪明。”
长着人嘴的寻血猎犬滴落垂涎，充满欲念的目光落在蒂妮身上：
“我喜欢智者的血肉，但更爱处女。”
就在这时！
“砰！”
骤然一声枪响，长着人嘴的寻血猎犬头颅爆裂，一枚手枪子弹精准地击中了它的眼睛，搅碎了它的脑浆。
它的污血洒向四周，沾上了蒂妮的长袍和脸蛋，顺着她的肌肤缓缓下滑，最后化为粉尘消散。
寻血猎犬们的攻势骤然停顿，齐齐看向不知何时出现在战场侧面的两道人影。
“看来我们来的时机刚刚好。”中年男性的声音从不远处飘了过来。